En el circuito de refrigeración del motor no solo hay agua en circulación. Lo que habitualmente se denomina líquido refrigerante es una mezcla de porcentajes variables, generalmente 50% de agua y 50% de una sustancia compuesta en gran parte por gricol de etileno. Esta mezcla en particular se debe a varios motivos:
Elevación del punto de ebullición por encima del límite normal de 100°C a presión atmosférica (de hecho, el glecol de etileno puro hierve aproximadamente a 200°C).
Disminución del punto de congelación muy por debajo de la temperatura a la que el agua pura normalmente se congela (los líquidos anticongelantes modernos bajan el punto de congelación hasta temperaturas de -30°C e incluso inferiores).
Aumento del calor específico de líquido que permite, con el mismo aumento de la temperatura del fluido, eliminar una cantidad mayor de calor.
Inhibición de los procesos corrosivos que se pueden provocar en el interior del motor.
Si bien, por una parte, el glicol de etileno puede tener influencia en el punto de ebullición y congelación y en la capacidad del líquido de eliminar calor, la protección del circuito de refrigeración contra la corrosión se merece una mensión aparte.
En el motor, y en general en todo el circuito de refrigeración, hay una gran variedad de metales. Cada uno de ellos tiene ciertas características químicas y si entran en contacto entre sí pueden provocarse fenómenos de corrosión.
La presencia en el circuito de refrigeración de un líquido que puede contener elementos químicos que favorecen este fenómeno conduce a una rápida degradación de algunos componentes del propio circuito (por ejemplo: junta de la tapa de cilindro) con problemas de diversa índole. Para evitar que se produzcan procesos de corrosión galvánica, los líquidos refrigerantes modernos contienen sustancias que actúan como inhibidores del depósito de incrustaciones y también confiere a los líquidos refrigerantes un color particular.
Una mezcla de agua y glicol de etileno sería de por si perfectamente transparente, pero ambos líquidos son coloreados por los distintos fabricantes, ya que, al contener agentes inhibores, no siempre se pueden mezclar para su aplicación. Esto se debe a las denominadas bases de los inhibidores, que son químicamente incompatibles entre sí y, por lo tanto, a pesar de que su función de protección del motor es la misma, en el circuito se debe aplicar un líquido refrigerante producido con el mismo tipo de base que el agente antioxidante. Los líquidos, desde el punto de vista de los aditivos inhibidores, se pueden subdividir en tres grandes grupos principales:
IAT: inorganic additive technology (con aditivos inórganicos).
OAT: organic acid technology (aditivos de ácido orgánico).
HOAT: hydrid organic acid technology (aditivos híbridos).
La coloración dada a los distintos tipos sirve precisamente para evitar que se mezclen líquidos incompatibles, lo que llevaría a la formación de sustancias derivadas de reacciones químicas y a la anulación del efecto de los antioxidantes e inhibidores de corrosión.
Cabe destacar que cada fabricante de líquidos refrigerantes ha adoptado su propio criterio de coloración, lo que significa que los líquidos del mismo color solo son compatibles si son del mismo fabricante.
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